持續(xù)一詞（sustain）來自于拉丁語sustenere，意思是維持下去或保持繼續(xù)提高。針對資源與環(huán)境，則應理解為保持或延長資源的生產(chǎn)使用性和資源基礎的完整性，意味著使自然資源能夠永遠為人類所利用，不至于因其耗竭而影響后代人的生產(chǎn)與生活。

　　可持續(xù)發(fā)展（sustainable development）是一個涉及經(jīng)主要包括自然資源與生態(tài)環(huán)境的可持續(xù)發(fā)展、經(jīng)濟的可持續(xù)發(fā)展和社會的可持續(xù)發(fā)展�？沙掷m(xù)發(fā)展一濟、社會、文化、技術及自然環(huán)境的綜合概念�？沙掷m(xù)發(fā)展是以自然資源的可持續(xù)利用和良好的生態(tài)環(huán)境為基礎；二是以經(jīng)濟可持續(xù)發(fā)展為前提；三是以謀求社會的全面進步為目標。只要社會在每一個時間段內(nèi)都能保持資源、經(jīng)濟、社會同環(huán)境的協(xié)調(diào)，那么，這個社會的發(fā)展就符合可持續(xù)發(fā)展的要求。目前國內(nèi)外不同機構(gòu)和專家對可持續(xù)發(fā)展的定義有多種表述，但這些定義的大體方向是一致的。一個較普遍的定義可以表述為：“在連續(xù)的基礎上保持或提高生活質(zhì)量”；世界環(huán)境和發(fā)展委員會（WCED）于1987年發(fā)表的《我們共同的未來》的報告中，對可持續(xù)發(fā)展定義為：“既滿足當代人的需求又不危及后代人滿足其需求的發(fā)展”；世界自然保護同盟、聯(lián)合國環(huán)境署和世界野生動物基金會1991年共同發(fā)表的《保護地球可持續(xù)生存戰(zhàn)略》一書中提出的定義是？“在生存不超出維持生態(tài)系統(tǒng)涵容能力的情況下，改善人類的生活品質(zhì)”；1992年聯(lián)合國環(huán)境與發(fā)展大會（UNCED）的《里約宣言》中對可持續(xù)發(fā)展進一步闡述為：“人類應享有與自然和諧的方式過健康而富有成果的生活權利，并公平地滿足今后世代在發(fā)展和環(huán)境方面的需要，求取發(fā)展的權利必須實現(xiàn)”；我國的幾位可持續(xù)發(fā)展戰(zhàn)略研究專家認為，可持續(xù)發(fā)展一詞比較完整的定義是：“不斷提高人群生活質(zhì)量和環(huán)境承載力的、滿足當代人需求又不損害子孫后代滿足其需求能力的、滿足一個地區(qū)或一個國家的人群需求又不損害別的地區(qū)或別的國家的人群滿足其需求能力的發(fā)展。”

　　綜上所述，可持續(xù)發(fā)展是一種從環(huán)境和自然資源角度提出的關于人類長期發(fā)展的戰(zhàn)略和模式，它不是一般意義上所指的一個發(fā)展進程要在時間上連續(xù)運行、不被中斷，而是特別強調(diào)環(huán)境和自然資源的長期承載能力對發(fā)展進程的重要性以及發(fā)展對改善生活質(zhì)量的重要性�？沙掷m(xù)發(fā)展從理論上結(jié)束了長期以來把經(jīng)濟發(fā)展同保護環(huán)境與資源相互對立起來的錯誤觀點，并明確指出了它們應當是相互聯(lián)系和互為因果的。